終焉の鬼
□episode06.
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学生五人での模擬戦闘訓練は昨日が最後だった。
チームを組んで一週間。
模擬戦結果は11戦3勝6敗2分。
結果も戦闘内容も最悪だった。
この模擬戦は強さを図るわけではない。ただ、敵の数が多く、チーム戦をいかに組み立てるかを図るものだ。
チームワークのなさは明らかだった。
これから本部隊と合流する。
結果は本部隊の方にも伝わっている。
合流許可が下りない可能性も少なからずあった。
「なあ深雪、俺たち出撃できると思うか？」
「どうだろうな」
確かに、戦力では他より秀でている。
その戦力を仲間同士で殺しあっているのが今の状態だ。
深雪は、本部隊との合流予定である部屋の戸を叩いた。
「学生第15班、到着しました」
「入れ」
低い声に誘われ、深雪は扉を開く。
「失礼します！」
敬礼をし、部屋に踏み込もうとしたときだった。
左右から殺気と刀が迫る。
キィンと、即座に反応し、刀で受け止めたのは深雪と真だった。
かんなも少し遅れたものの、反応し、短剣の柄に手をかけている。
「お前たちの班は遊びに来たのか」
中心に仁王立ちする大柄の男、隊長の道善雄山（ドウゼン ユウザン）がうなるように言葉を発した。
刀が引かれたため、深雪たちも刀をしまう。
「後ろの二人、お前たちはこの部隊にはいらん。立ち去れ」
あまりの迫力に花と衣緒は顔さえあげられずにいた。
「僭越ながら」
深雪は一歩前に出て道善と真っ直ぐ向かい合う。
「彼女らは第15班の大事な戦力です。簡単に外すことはできません」
道善は深雪をじっくり観察してから口を開いた。
「お前がリーダーか」
「はい」
「なぜその者たちを選んだ。殺したいのか」
刺さるような言葉だった。
しかしその真意は痛いほどに分かる。
「いえ。全員で帰還します」
「模擬戦も勝てない、殺気にも反応できないその二人を連れてか」
「…」
「わたしっ！」
花が急に叫んだ。
「私は、反応も遅くて、強いわけでもありません。でも…戦わせてください！一番技術で劣るなら、一番頭を働かせます！私が作戦を立てます！」
道善は黙ったままこちらを見つめている。
花に背を押されたように衣緒が一歩前に出る。
「私も！負けるつもりはありません！七宮の誇りにかけて、この大薙刀で皆の背を守ります！」
深雪は真に視線を送った。
真が一歩前に出、深雪と並ぶ。
「俺たちは5人で第15班です」
彼にしては珍しくまじめな表情だった。
「敬礼っ」
深雪は号令をかけた。
「学生第15班参りました！」
言葉だけで、気持ちだけで認められるとは思っていない。
結果も出ていないのだ。
しかし、チームとしての意識はどこか変わった気がした。
道善が一歩前に出る。
「出撃は翌6時だ。俺たちはまだお前たちを認めることはできない。…これから指示を出す。その指示に従い、翌5時にこの場所に集合しろ」
「はいっ」
「まず深雪と一条真、お前たちはここに残れ。詳しい指示は後で出す」
「はい」
深雪と真はそろって敬礼した。
「次、城咲かんな」
「はい」
「お前は副隊長の佐崎宗一郎（ササキ ソウイチロウ）と別室で訓練だ」
「よろしく」
「お願いします」
かんながぺこりと頭を下げる。
「最後に木崎花と七宮衣緒は、高篠凛子（タカシノ リンコ）と三人で風呂入って来い。」
「え？」
「え、じゃない、ほらいくぞ」
疑問符を浮かべるもむなしく、二人は背中を押されて部屋を出ていった。
真がふふふと笑う。
「深雪様、また後ほど」
かんなも部屋を出た。
三人になった部屋で、道善と深雪、真は向かい合う。
道善はにっかり笑うと、一本手を叩いた。
「さあ、俺たちも始めるか」