よろず小説
□夏の夕暮れ
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それは【艦娘】として､この鎮守府に来てからも､幾度となく遭遇した出来事だった｡
正規空母である赤城は､旗艦を務める機会が多く､それは敵艦の的になる倍率も等しく跳ね上がる｡
空母である彼女は､夜戦時は無防備になる為､それを絶好の機会として､敵艦は砲身を赤城へと向けた｡
勇ましい砲撃音が､闇に包まれた海上で鳴り響く｡
しかし､赤城へ襲い来る筈の攻撃は､彼女に届く事は無かった｡
旗艦を勤める赤城を沈める訳にはいかないと､随伴していた艦娘が､その身を挺して庇ったからだ｡
殆ど砕けていた艦装は只の鉄屑となり､その澄んだ瞳から､少女は真珠の様な､大粒の涙を零す｡
咄嗟に伸ばした赤城の手は､彼女に届く事は無く､目の前の艦娘は仄暗い海の底へと､次第に沈んでいった｡
目蓋の裏に鮮明に甦る､仲間の姿｡
沈みたくないよ､まだ戦えるから､運命なら仕方がないかな――そう､最期の言葉を､遺して｡
「…っ」
途端に目頭が熱くなり､喉が痛みを訴えはじめる｡
その苦しさに耐え切れなくなり､俯いた｡
視界一杯に広がる廊下の木目は､彼女達が沈んでいった水面の様に揺らいで､次第に霞んでいく｡
「...赤城さん？」
ふと､自分の名前を呼ぶ声が聞こえて､赤城は顔をあげる｡
彼女の視界に写ったのは､赤城と同じ正規空母の加賀だった｡
どうやら彼女は､提督室から出ていった赤城の後を追ってきたらしい｡
目前に立つ加賀の眉は､への字形を描いていた｡
きっと､笑顔が消えてしまった赤城を目の当たりにして､心配しているのだろう｡
「加賀...さん」
呟くように､彼女の名前を呼ぶ赤城は､今にも泣き出しそうな表情をしていた｡
何時も天真爛漫で､食い意地がはっていて､太陽の様な笑顔を絶やさない彼女が､こんなにも切ない顔をしているだなんて､加賀にとっては只事では無い｡
それでも､無理して笑おうとする赤城に､加賀の胸は痛みを訴える｡
「いいのよ､赤城さん｡大丈夫よ｡無理しないで」
ぽんぽんと頭を撫でられて､塞き止めていた涙が一気に溢れ出した｡
───何だ､この妙な胸騒ぎは｡
那智は先程から【得体の知れない違和感】を感じていた｡
そういえば､つい先程､正規空母の2人が慌ただしく提督室から出ていった事を､那智は思い出す｡
これからの任務は演習のみだ｡夜戦で活躍出来ない彼女達が､その為に出ていったとは考えがたい｡
それに───退室間際に､チラリと目視した赤城の表情が､何やら曇っていた様な気がする｡
己の名を呼ぶ加賀の声も､どうやら彼女には届いていない様子だった｡
那智は､眉を潜める｡
提督と何らかの会話をしていたのは知っているが､内容までは知らない｡
個人のプライバシーに触れる様な真似をしない那智は､赤城と彼の会話に聞き耳をたてるような事はしなかった｡
だが､今回ばかりは何かが違う｡
良く解らないが､提督と赤城の話を聞けなかったのが､ずっと胸に引っ掛かったままなのだ｡
ふと､鎮守府一の情報通である重巡の姿が､彼女の脳裏を過る｡
彼女ならば､この妙な胸騒ぎが意味する事柄を､知っているかも知れない｡
｢姉さん｣
｢はい｣
｢急用を思い出した｡先に失礼する｣
傍らで､丸くなっている多摩の頭を撫でていた妙高にそう告げると､那智は立ち上がり､足早に扉へと向かう｡
戦闘時に感じるものとはまた違う､ざわめき｡
艦娘として生まれ変わってから､色々な感情を経験するようになった｡
喜び､怒り､悲しみ――そしてこの感情を､彼等は【焦燥】と呼ぶのだろう｡
ドアを開けて､廊下へと出た那智の目の前に､柔らかな銀髪が写った｡
こちらの気配に気付いたらしく､大事な取材メモを閉じると､那智に視線を合わせる為に顔をあげる｡
重巡の青葉だった｡
｢青葉､少々尋ねたい事があるのだが｣
｢それってもしかして､北方海域へ出撃した艦隊の件ですか？｣
青葉の切り返しに､那智の鼓動が跳ね上がる｡
何時もあっけらかんとしている青葉であるが､それでも声のトーンが若干違う様な気がした｡
｢廊下を歩いていたら､赤城さんから尋ねられたので…｣
｢あ､ああそうか…｣
｢北方海域の任務ですが､戦術的勝利Bとの事です｣
彼女から伝えられた情報に､那智はホッと胸を撫で下ろす｡
｢なら､皆無事なのだな…｣
｢…いえ､それが｣
メモを開き､青葉は言葉を続けた｡
｢旗艦の暁さんは中破､他４名は大破｡電さんの消息は…不明と｣
｢ふ…不明だと！？それは一体どういう事だ！？｣
つまり､電はその存在もろとも､海の向こうへ消えてしまったのだ｡
｢これは憶測に過ぎませんが､電さんは…｣
青葉が那智へ､続きを話そうとしたその時､けたたましいサイレンの音が鎮守府に鳴り響いた｡
この鎮守府に現在の提督が着任して以来､警報は一度も鳴らされる事が無かった為に､青葉は驚いて耳を塞いでしまう｡
那智は､サイレンに驚いている青葉を抱き寄せると､眉をよせた｡
｢ま…まさかこんな場所にまで敵艦が…！？｣
｢おー那智！それに青葉やん！｣
管制塔の渡り廊下から､飛行甲板を手にした龍驤が､急ぎ足でやってくる｡
丁度ドックから上がったらしく､二つに結われた髪は､まだほんの少し濡れていた｡
｢龍驤！では､このサイレンは…やはり｣
｢せや！敵艦が一隻､鎮守府に向かってきてる！｣
｢一隻…！？敵艦の種類は何だ！？｣
｢駆逐艦みたいやな｡北方海域に出撃しとった子らが逃げまわっとる｡このままじゃあの子ら沈んでまうで！ウチらもはよ出んと！｣
先程､青葉から得た情報によれば､北方海域に出撃した駆逐艦達は､旗艦が中破､その他が大破の状態｡
幾ら相手が駆逐艦一隻だからといって､このまま戦うのは得策ではないだろう｡
圧倒的に不利なのは解るし､それならば助けに行った方が良い筈だ｡
少なくとも､龍驤がこちらへ来たという事は､提督からも出撃命令が出ている可能性が濃厚だろう｡
｢解った｡私も出撃する｣
｢流石や那智！ホンマ助かるわー！｣
｢味方艦隊の救助と､敵艦の撃沈か｡他には誰が出撃するのだ？｣
｢今のところ五十鈴と北上やな｣
｢うむ､なら問題ないな｣
｢そや､青葉はどないするん？｣
龍驤に問いかけられて､青葉は目を伏せる｡
何かを伝えたいらしく口を開くのだが､一言も発せずに硬く閉じてしまった｡
彼女の反応に､龍驤は訳が分からず首を傾げる｡
｢どうしたん？何かあったん？｣
｢…どうやら青葉は､昼間の作戦で疲れているらしい｡私達だけで行こう｣
青葉の言わんとしている意味を悟り､那智は龍驤へ出撃を促す｡
那智に促され､龍驤は飛行甲板を握り､出撃するために玄関へと走って行った｡
後姿を見送ると､那智は青葉を抱きしめていた腕を解く｡
伏せられていた水色の瞳が､此方を見た｡
｢青葉､私は出撃する｣
｢で､でも那智さん､電さんは…電さんはどうするつもりですか｣
｢その物言い…どうやら電は､敵艦として蘇ってしまったのだな｣
那智の言葉に､青葉は咄嗟に口を押さえた｡
情報をいち早く手に入れた彼女だからこそ､それだけは他の艦には伝えたくなかったのだろう｡
電が轟沈し､敵艦として生まれ変わってしまった真実を｡
青ざめた顔をした彼女に､那智は小さく首を横に振った｡
｢気にするな｡私が漠然と感じていた違和感が払拭された｡ただ､それだけだ｣
そう言うと､那智は踵を翻し､出撃する為に玄関へと向かう｡
昔､暗く冷たい水底に沈んでしまった自分が､何時しか艦娘としてこの鎮守府に就いていた｡
機械であり､兵器であったこの身が､人間の身体と思考を手に入れた｡
もしかすると､それは――｡
｢…私の考えが正しければ､電は轟沈した悲しみと憤りに捕らわれたままなのだろう｡それでも､この場所に帰りたいのだな…その身を変えてまで｣
玄関を出ると､大海原には綺麗な夕焼けが広がっていた｡
さざなみの音に､カモメの鳴き声が混じる｡
｢おーやっと来ましたねー｣
｢あら､本当ね｣
砂浜を歩いていくと､波打ち際にいた北上と五十鈴が此方の存在に気付いたらしく､声を掛けてきた｡
ふと､辺りを見渡すと､龍驤の姿が見当たらない事に気付く｡
｢龍驤はもう出撃したのか？｣
｢ええ､つい先程だけど､駆逐艦の子達の確認と､敵艦の偵察にね｣
｢一人足りないって｡旗艦と後４人は無事らしいよー｣
｢作戦は？｣
｢先に救助してから､敵艦撃破みたいね｣
敵艦撃破――
その言葉は､こうも重いのか｡
かつての仲間を沈めるのは､こうも苦しいものなのか｡
兵器が､人の身と意思を持つのは、余りにも惨いな。
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