連載・そして、いつだって
□城へ
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
春日局に続いて、茜が腰をあげると、同じように立ち上がった鷹司が、茜の腕をつかんだ。
「待て。行かなくていい」
「え？でも、お見送りをして＿」
「いいから」
言い終わらないうちに、鷹司の胸へ抱き寄せらる。
「ここにいろ」
閉じ込められた腕の中に、いつもの優しさはなかった。
ただただ、捕まえている。
そんな力の込め方だった。
「鷹司？」
「…おまえ、なんで『城に行く』なんて言ったんだ？」
「なんでって」
理由など、明白だと思った。
春日局自らが、茜を訪ねてきたのだ。
つまり、それ相応の危機が幕府に迫っているということだ。
「春日局様がお一人で来られるなんて、よっぽどのことでしょう？私が留守にしたら、鷹司には迷惑をかけちゃうかも知れないけど。ほら、お城でも会えるし」
「そんなこと言ってんじゃねえっ。俺が言いたいのは…」
何かを迷っているかのような、一瞬の間。
「…だからっ、なんでもかんでも幕府のいいなりになる必要なんかないだろっ」
（本当は、なにが言いたいの？）
家光も春日局も、その威光を無駄に振りかざしたりはしない。
家光に至っては、茜を『友人』とまで言ってくれている。
茜が断れば、無理強いをすることはないだろう。
そのことは、鷹司も分かっているはずだ。
（鷹司は、どうしてそこまで嫌がるの？）
家光は、以前茜が城を出るとき、一介の町娘である自分に過分なまでの配慮をしてくれた。
「でも、このままだと家光様の身に危険が及ぶんでしょう？」
家光のおかげで、誰もが不可能であろうと思っていた、鷹司との今がある。
いまこそ、その御恩に報いるときではないか。
「家光様の頼みを断るなんて、そんなことしたくないの」
「…」
しばしの沈黙がおちる。
強く胸元に抱きしめられているため、鷹司の表情は見ることができない。
なんとか気持ちを伝えようと、鷹司の腕に手を添えた。
「…俺だって、頼んでる」
「え？」
つぶやかれた言葉を聞き返すと、鷹司は、抱きしめていた腕から茜を開放し、正面から向かい合った。
「城には行かないでほしい」
鷹司らしからぬ、感情の起伏のない声だった。
怒っているようにも、すがっているようにも見える表情。
「茜。城に行くな」
「…」
茜は、鷹司の望む答えを返したいと思った。
そして、いつも茜を魅了するあの笑顔を見せてほしいと思った。
「聞いて、鷹司」
だが、口から出た言葉は、鷹司の表情をさらに暗くするものだった。
「私は、家光様の役に立ちたい」
それは、半分は本当で、半分は嘘だった。
家光のために、役に立ちたい気持ちに嘘はない。
そして同時に、茜は『鷹司の』役に立ちたいのだ。
城にいけば、鷹司が悩んでいた理由も知ることができるだろう。
さきほど、春日局が言っていた『鷹司が考えた策』も聞くことができる。
鷹司がどうして、茜に話してくれなかったのかも。
「…俺の頼みは？」
「それは…」
「家光の頼みは聞くのか？」
「違っ…」
「どう違うんだ？」
今話しているのは、そんな話ではない。
鷹司も、理解しているはずなのに。
「鷹司だって…」
鷹司だって、家光への忠義で、城でどういうことが起きているか、話してくれなかったではないか。
そのせいで、春日局が屋敷までやってきた。
そうして、したくもない口論をしているのは、茜が勝手に城へ行くと言ったのが悪いのか。
（鷹司が、何も話してくれないからっ！）
慣れない言い争いのためか、感情が高ぶる。
茜は、普段、表に出さないように、押し込めていた黒い感情があふれだすのを感じた。
「俺がなんだよ？」
「春日局様のお話、話してくれればよかったのに」
おそらく家光とは、何度も話し合ったのだろう。
そんな風に思う、自分はなんと醜い感情に支配されていることか。
（私は、鷹司のそばにいて、立場を理解し合える家光様に嫉妬してる…）
なんて醜くて、みじめなんだろう。
そう思うのに、気持ちをうまく制御できない。
「それは…」
鷹司は何か言おうとして、口をつぐむ。
今日、何度目かのことだった。
いや、ここのところずっとそうだったのかもしれない。
鷹司は、茜に心配をかけまいとして、そうなってしまっている。
そのことは、十分に分かっている。
けれど、そんなことを、茜は望んでいない。
鷹司のとなりを歩かせてほしい
惹かれてはいけない鷹司に、惹かれてしまったときから、ずっと望んでいる願いだ。
ずっと願っていて…、そして叶わない願いだ。
「鷹司」
＿＿目の前の優しすぎる人を、私はこれから傷つける。
茜の心は、悲鳴を上げていた。
「私はお城にいって、影武者のお役目を務めるよ」
再びの沈黙。
先ほどよりも、長い時間だった。
目の前の鷹司の、苦しげな顔。
「影武者の役目がどれほど危険か、おまえは身をもって知っているはずだ」
鷹司は苛立ちを隠せないというように、言葉を吐き捨てた。
こんな鷹司を見るのはいつ以来だろうか？
いや、もしかすると初めてかもしれない。
「鷹司にはわからないよ」
「なにが？」
まさか鷹司は、茜が、嫉妬しているなんて夢にも思うまい。
そしてその相手は、張り合ったところで、なんら意味のない相手なのだ。
「何がわからないんだよ？」
茜の心のうちを知れば、鷹司はあきれてしまう。
いや、きっと軽蔑するだろう。
「鷹司にはわからないよ……」
たとえ、城で不慮の事態がおこり、永遠に鷹司と離れることになってしまったとしても。
（今のままそばにいるよりずっといい）
このまま鷹司のそばにいることには、茜自身が耐えられそうもない。
（こんな自分ではだめだから…）
鷹司のとなりにいるのに、ふさわしい自分になりたい。
願いは変わらず、それだけだ。
そのためには、城へ行かなくてはならなかった。
夕刻には、春日局の言っていたとおり茜を迎える籠が来た。
必要最小限の荷物を抱えた茜は、その籠に乗る。
様子を見守るおはぎが、不思議そうに首をかしげる。
「行ってくるね、おはぎ」
闇に紛れるように、城へ続く道に進みでる。
鷹司は、見送ってはくれなかった。
＿＿＿
「家光」へつづく