お菓子の魔法
□季節外れの転入生
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「なぁ、いちごちゃん知らへん？」
「見てないよ」
「いないの？」
「部屋に戻って来ぇへんのや。どこ行ったんやろ」
夕食の席で、寮が天野さんと同室の加藤さんが、小泉さん達と話している声が聞こえる
「転校初日であれはキツイよ。可哀相に。いちごちゃん、まだ何処かで泣いてるんじゃないの？」
「樫野。お前ちょっと言い過ぎだぞ」
その声を聞きながら、花房君と安藤君が樫野君を責める
「確かに、天野さんは夢と憧れだけで入学してきたようだし、あそこまで言われるとは思っていなかったでしょうね。
けれど、安藤君も花房君もあの場で樫野君を止めなかったじゃないの。口に出すことは無くても、貴方方も同じことを思っていたからではなくて？
貴方方が彼を責めるのは間違っているのではないかしら」
祥子の言葉に、安藤君と花房君は顔を見合わせて黙った
その日の夜、調理室の前を通ると明かりが点いていて、天野さんの声が聞こえた。そして、天野さんを厳しく扱いている知らない声も
気になって、そっと扉を開けて中を伺うと、天野さんと金髪でピンクのドレスをきた精霊が、クレープを焼く練習をしていた
その傍らに、椅子に掛けられたびしょ濡れの制服
雨の中外に居たのだろう。それでも寮に戻らずに調理室に直行して練習している。根性はちゃんと持っているみたい
ふと、実家の家庭教師の製菓の先生が話していたことを思い出した
「天野ミチコさんと言って、とても素晴らしい才能を持っていたわ」
そう。確か祥子と同い年のお孫さんがいると言っていた
同じ「天野」
先生のご友人の「ミチコ」さんのお孫さんかもしれないと、祥子は思った
天野さんには声を掛けず寮に戻ると、祥子は学園に来てから初めての試みをすることにした
クラスメイトの部屋を訪ねたのだ
訪ね先は加藤ルミさん。天野さんを心配して探していたことを思い出したため、不要かもしれないと思いつつも、声を掛けてみることにした
部屋の前で軽く深呼吸をし、ドアを四回ノックする
「はい。どちらさん…って小笠原さん!!どないしたん!?」
加藤さんは部屋のドアを開け、祥子の姿を確認すると、目を丸くして驚いた
「夜分にいきなりお尋ねしてごめんなさい。天野さんの事なのだけれど」
「いちごちゃん、まだ戻って来てへんのやけど」
心配そうに主不在のベッドを見やる
「天野さんは調理室よ。クレープを焼く練習をしているわ。帰ってきたら労って差し上げて」
「ちょ、ちょお待って！小笠原さん」
おやすみなさい。と言ってその場を去ろうとした祥子を、加藤さんは呼び止めた
「なぁに？」
「えと…知らせてくれて、ありがとうな」
立ち止まり、振り向いた祥子に笑いかける
「まさか小笠原さんが訪ねてくるなんて思わんかったから驚いたわ」
「私も、誰かのお部屋を訪ねたのは初めてだから、少し緊張したわ」
「小笠原さんでも緊張するんやね」
「当たり前でしょう」
二人で顔を見合わせて、少しだけ笑う
「それじゃあ、私は部屋に戻るわ。おやすみなさい」
「おやすみ。ええ夢みいや」
「加藤さんも」
自分の部屋にると、精霊のセルが制服のポケットから出てくる
「あの転入生にも精霊がついたんだね。でも、あの精霊ちょっと怖かったな。だけど、ちゃんと頑張れる子でよかったね祥子」
「なんのこと？」
「養護することも、声を掛けることもしないけど、祥子は天野いちごのこと、気にしてるもん。友達になれるといいね」
入学してからというもの、友達らしい友達を持てずにいた祥子に、セルはにっこりと笑って言った
「大丈夫。祥子は天邪鬼で分かりにくいだけで、ちゃんと優しいもん。
同じＡグループの三人とはただのクラスメイト以上、友人未満な関係になってるし、同じグループで同じ女の子なんて好条件だよ！」
「なら、セルはあの怖そうな精霊と仲良くなるのよ？」
うっ…。と息をつめてから考え込む姿が可愛らしく、見ていると自然と微笑んでしまう
加藤さんとも笑ってお話できたのだから、時間はかかっても天野さんとも仲良く出来るかもしれない