長編
□４
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裏々山に着く頃には、霧花の息はだいぶあがっていて、金吾に着いていくのもやっとだった。
もう、小平太の姿も、滝夜叉丸の姿も、三之助の姿は見えない。
四郎兵衛と金吾にはなんとか着いていっているという感じで、霧花はよろよろと走る。
その走り方が心配になった金吾と四郎兵衛は、少し休もうと霧花に提案した。
｢でも…道が…｣
｢大丈夫ですよ！この道は、よくマラソンで通るんです！｣
｢そうなんだなぁ。だから霧花先輩、少し休みましょう｣
｢そ…そう、だね…じゃあ、ちょびっとだけ…｣
３人は立ち止まって、近くに倒れていた木の幹に、金吾と四郎兵衛で霧花をはさむように並んで座った。
そして、金吾と四郎兵衛は、霧花にいろいろな質問をした。
｢霧花先輩は、剣術できますか！？｣
｢剣術？えっと、できないけど、できたらかっこいいよね｣
｢じゃあ、霧花先輩の好きな食べ物はなんですか〜｣
｢えーと、きつねうどんかな｣
他にも、いろいろ聞いて聞かれて、いつの間にか話に夢中になっていて、近くに危険が迫っていることに気づかなかった。
ガサッと近くの草むらが揺れて、はっと霧花はそちらを警戒した。
僅かだが、殺気を感じる。
音に気づかなかった金吾と四郎兵衛は、不思議そうに霧花を見上げた。
｢霧花先輩？｣
｢どうしたんですか？｣
｢時友くん、皆本くん…少し、下がっていて｣
｢えっ｣
そう言うと、３人のあいだに緊張が走る。
その時、草むらから笠をかぶった男がゆっくりと出てきた。
それを見て、緊張していた金吾と四郎兵衛はほっと息をつく。
だが、霧花は緊張を解かずに、男を睨んだ。
｢霧花先輩？大丈夫ですよ、ただの男の人です｣
｢いえ、違います｣
｢え｣
｢皆本くん、時友くん…あの男、多分忍者です｣
｢えっ｣
｢私が合図したら、走って忍術学園に行って下さい。いいですか？｣
｢な、なに言ってるんですか…！霧花先輩は、どうするんです…！｣
｢私は…大丈夫、だって、私はくのたまの上級生だから｣
納得がいっていないという顔の２人を見て、霧花は少しだけ心がほっこりした。
くのたまの私でも、心配してくれてるのかな…
そうしているうちに、怪しい男はこちらに寄ってくる。
霧花は、そっと懐に手を伸ばし、角手(かくて)と呼ばれる武器を指にはめた。
ついでに苦無を握りしめる。
男が、足を踏みだそうとした時、霧花は軽く金吾と四郎兵衛を押した。
それにより、金吾たちは走り出す。
男は、それを追うために走ろうとするが、霧花がそれを遮った。
｢行かせません、絶対に｣
｢…ならば、お前でもいいだろう｣
｢えっ――…ぁぐっ…｣
一瞬で、間合いを詰めてきた男に、反応しきれず、霧花は首を掴まれた。
そして、そのまま持ち上げられる。
｢学園の見取り図をよこせ｣
｢ぅ…や、だ…｣
｢よこさなければ、お前を殺す…いや、ただ殺すのではつまらないな……お前を何時間もかけて辱め、嬲って、弄んで殺す｣
｢…ぅ…ぐ…｣
霧花は、力を振り絞って、角手をはめた手で首を絞める男の手首を思い切り掴んだ。
男は、突然の痛みに霧花の首から手を離す。
そして、地面に落とされて咳き込む霧花の手を見て、角手のせいだとわかると、顔半分を覆う布の下でニヤリと口角をあげた。
｢ほぅ、まさかそんな反撃が来るとは、驚いたな…｣
｢げほっ…げほ…！｣
｢気に入った。お前は、殺さないでやろう。だが…｣
男は、霧花のそばにしゃがみこんで、耳元で囁いた。
｢一生、私から離れられない体にしてやる｣
｢っ！｣
霧花は、恐怖で体が動かないどころか、声さえ出ない。
恐怖で固まった霧花を男は、軽々と持ち上げた。
そのまま男が、走り出そうとした時、男の目の前を何かが高速で横切った。
その横切ったものは、綺麗に弧を描き、それを飛ばした本人の元に戻った。
焦げ茶色の綺麗な髪をなびかせて、佇むその姿は、霧花の片割れだった。
｢そいつを離してもらおうか｣
いつもは、優しい顔の片割れは、今はただ、怒りに染められていた。
戦輪を回すその姿も、いつもの自慢するそれではない。
｢ふん…お前、こいつの恋人か？悪いが、離すわけにはいかない｣
そう言った瞬間、男の右頬を戦輪が掠めた。
男の右頬に、赤い筋ができ、血が流れた。
それと同時に、男の顔に苦無が飛んできて、とっさに飛び退いた。
｢その子は、私の(委員会の一員)だ。返してもらうぞ｣
｢…見かけによらず、多くの男に手を出しているのか。ふん、ことさら気に入った｣
男は、分が悪いと思ったのか、霧花を地面に下ろした。
そして、詩歩のわき腹に持っていた苦無を刺した。
激しい痛みで、目を強くつむった霧花の耳元で、男は何かを囁いた。
詩歩は、かたかた震えだした。
それを見た滝夜叉丸と小平太は、すぐさま男に殴りかかった。
だが、男はひょいとそれをかわすと、闇に消えていった。
霧花は声にならないほどの痛みと恐怖に悶え苦しみ、駆け寄ってきた滝夜叉丸の手を強く握った。
滝夜叉丸は、すぐに苦無を抜き、霧花のわき腹の傷を見た。
そこは、青黒く変色しており、血がどくどくと流れ出ていた。
｢まさか、さっきの苦無に毒が…！？｣
｢滝夜叉丸、霧花を保健室に連れていけ。私は、三之助を連れてくる｣
｢…いえ、先輩が霧花をお願いします。私より、先輩の方が速いので…どうか、お願いします！｣
｢…冷静な判断だ。わかった！滝夜叉丸、三之助を頼む！｣
小平太は、霧花を優しく抱えると、猛スピードで忍術学園へ走った。
霧花は、時折苦しそうに唸り、小平太の装束をきゅっと掴んでいた。
｢こ、へ…た…せん…ぱ…｣
｢霧花！もう大丈夫だ、早く新野先生にみてもらおうな｣
優しく霧花の手に自分の手のひらを重ねて、安心させるように笑ってみせた。
そして、学園に着いても小平太は、速度を落とすことなく保健室に転がり込んだ。
｢新野先生！霧花が！｣
保健室にちょうどいた新野は、霧花の様子を見てすぐさま治療の用意をし始めた。
｢七松くん、その子をここに！｣
敷いてある布団に、霧花を優しく寝かせた。
治療は、朝方まで続いた。