長編
□５
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霧花は、わき腹を毒付きの苦無で刺されたあの日から、なにかあったらすぐに見れるようにと、保健室のすぐ横の部屋に寝泊まりすることになった。
そこは、もちろん忍たまの長屋の中なので、外から聞こえる声は、ほとんどが男の子のもので、霧花はそれにより、精神的に不安定だった。
それでも、なんとか精神を保てるのは、朝昼晩と、１日３回、鑪が様子を見に来てくれるからだ。
最初、鑪が来た時には、こっぴどく怒られて、物凄い勢いで泣かれた。
次、こんな無茶したら、部屋に縛り付けてやる、と脅されながら。
それでも、心配してくれたのだと思うと嬉しい。
そう思うのは、鑪には悪いのかもしれない。
さっき、昼ご飯とともに来てくれた鑪は、今は午後の授業を受けているのだろうか。
霧花は、寂しく思いながら、寝るしかないと目をつむる。
だが、今までたくさん寝ていた霧花に、眠気が訪れるはずもなく、仕方なく閉じた目を再び開いた。
布団に仰向けになって、ぼーっと天井を見上げていると、障子がすーっと開いた。
｢あ…霧花、起きてたのか｣
少し驚いた顔をした八左ヱ門が、部屋に入ってきた。
そして、霧花の近くにストンと腰を下ろした。
午前中は、実技の授業だったのか、頬に少し土が着いていた。
｢はち先輩…？｣
｢な、なんだよ、その顔はー…俺が見舞いに来ちゃ悪いのかよ｣
｢ち、違いますよ、ただ、授業はないのかなって…｣
｢あぁ、授業か。今日は、午後からはないんだ｣
｢なるほど｣
上級生にもなると、実践が増えるので、座学のない時間も増える。
そのため、今日は五年ろ組は午後の授業がないのだろう。
｢なんやかんやで見舞いに来れなかったけど、霧花が大怪我したって聞いた時、すげぇ心配したんだからな？｣
｢そ、それは…ご心配かけてしまい、すみませんでした｣
霧花の丸い頬をつんつんとつつきながら、八左ヱ門は拗ねたようにこぼした。
罪悪感からか、霧花はそれに抵抗することなく、受け入れる。
｢後輩を逃がすためって聞いたけど｣
｢…彼らに怪我してほしくなくて…｣
｢その考え方は好きだけど、それで霧花が怪我しちゃだめだろ…｣
｢…はい…深く反省しています…｣
｢ははっ…それなら、いいや｣
小さく笑って、八左ヱ門は頬をつつくのを止めた。
そして、申し訳なさそうに目をそらす霧花の右手をとると、人差し指にちゅ、と吸い付いたあと、軽く噛んだ。
｢へっ？｣
｢…無茶したお仕置きな｣
｢は……えっ……え！？｣
くすりと意地悪げに笑う八左ヱ門は、すぐに手を解放すると、霧花の頭をひと撫でして、部屋を出て行った。
しばらく、霧花は人差し指を見つめながら、放心していた。