守りたい 第四部
□第103話
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…………寒い。
ここ、どこ？ 真っ暗で何も見えない。
私……どうなったんだっけ？
――……あれ、おかしいな。からだ動かないや。金縛り？
…………違う。
そうだ、思い出した。私、あの人に捕まったんだ。
死んだのかな？
――いや。死んでたら霊界案内人の誰かが迎えに来る筈だし、霊体になってるなら寒さなんて感じる筈がない。
私、まだ生きてる。……今のところは。
でも状況がわからない。
なんで意識だけちゃんとしてるんだろう？
「波長に乱れが見られるな」
この声は、あの人だ。私を憎み、捕らえて連れ去ったあの人。
「意識はそちらにあるのか。ほう……このような儚い存在となっても、自我というのは意外と消えぬものなのだな」
なに？ 何の話？
「だがもはや中身に用は無い。器さえあれば、目的は果たせるのだからな」
なかみ……うつわ……何を言ってるの？ 『用は無い』って事は、やっぱり私……殺される、の？
「余は警告した筈だ。殺しておかねば後悔する、とな」
確かにされた。
ああ……私、ほんとに甘かったんだ。バカだなぁ……でも、これが“私”なんだよね。
秀ちゃんはこんなバカな私を好きになってくれた……と、思ってたんだけど。
『愛していない』か……キツかったな。
もうきっと、助けにも来てくれないよね。……愛してないんだもんね。
よりによってあれが最後になるなんて。
せめて今日まで知らないままだったら良かったのに。そしたら幸せな夢を見ていられたのに……
「脆いものだな。たかが狐一匹の変化でこのザマとは」
私、弱くなったのかもね。守ってもらうことに慣れ始めちゃってたんだ。
強く在らなきゃいけなかったのに。私にも守りたいもの、あったのに。
「憐れなことよ。あの狐も、裏切りの末裔の小娘も、そしてそなたも……」
そうだ、雛！ それに螢子ちゃんも。
ちゃんと無事に逃げてくれたかな……それだけでも、知りたい。
……それに……
「あの女はしくじったか。ならばじきに奴らも来よう」
それに、秀ちゃん。…………会いたい。会いたいよ。やっぱり私、秀ちゃんが好き。
私を愛してくれてなくても、傍にいたい。好きでい続けたい。
……それさえも、ダメ、なのかな？
「まぁ良い。邪魔が入ることは想定内だ。狐にも雷禅の息子にも、思い知らせてやろう」
狐……秀ちゃんが？ 来て、くれる……の？
だったら。
「先に事を済ませてしまうのは簡単だが、それではあまりにも面白味が無い」
だったら、こんな所で負けられない。この人の思い通りになんかさせない！
「優梨よ、せっかくだからそなたにも見せてやろうぞ」
逃げなきゃ。
どうにかしてここから、この人の手の内から逃れなきゃ。
「そなたを愛し、守ると誓った男達の絶望する様を！」
そんなの……
（…………じゃ、……ない）
冗談じゃない。
「こうなってもまだ抵抗するか……大した気概だ」
この人の好き勝手になんて……
（させて、たまるもんか……っ）
どんな形でもいい。もう一目だけでも秀ちゃんに会いたい！
会いに……行くんだッ！
――そして、狭い室内に瞬きと旋風が巻き起こる。
「……逃げたか」
だがそれでも構わぬと、火影は“ソレ”を捨て置く。必要なものはここに残っているのだから。
「果たしてそなたは“自分”を取り戻しに来られるかな？」
横たわる細身の女を見下ろしながら、火影は腹の底で嗤っていた。