燃えさかる炎に似てるから、夕日が嫌いになった。
「十代目、帰りましょう！」
「部室棟まで一緒に行こーぜ」
「あっ、うん」
がやがやと騒がしい放課後の教室、ノートを鞄に詰めていると一際大きい声と明るいが聞こえる。次いで、気圧されたような声。顔を上げずとも誰が誰の声かはわかる。特に最後のは、聞き間違えるはずがなかった。
転校生が来て、転落騒動からこの会話は毎日繰り返されている。クラスメイトは“いつもの光景”だと思っている。思ってないのは、きっと僕だけ。
「尊も、一緒に帰ろう？」
机の横で幼なじみのツナが、僕を誘う。後ろでは不満げに睨む獄寺と、それに苦笑している山本。心の中で、ため息を吐いた。
「ごめんツナ。日誌がまだ終わってないんだ」
机に出しっぱなしにしていた日誌を指先で叩き、眉尻を下げて笑う。
「そっか、今日日直だったもんね」
「うん。だからまた明日」
つとめて明るく笑えば、ツナは手を振って獄寺と山本の輪に戻り、教室から出て行った。そうしてひとり、またひとりとクラスメイトが教室から去り、最後に残るは僕ひとりだけだけ。
窓の外で太陽が傾いていく。教室に差し込む日差しの色が濃くなった。あぁ、夕焼けがやってくる。
「ちゃおっす」
外へ向けていた視線を教室の入口へ移す。そこには黒のスーツに大きなおしゃぶりを提げた小さな子供が立っていた。ツナの家庭教師のリボーンだ。たまに僕の勉強も見てくれるから、先生と呼んでいる。
「まだ帰らないのか」
「んー、なんとなく。先生はどうしてここに？」
「泣いてるのかと思ってな」
「あはは、なにそれ。なんで泣くのさ。悲しいことなんかなにも――」
言葉を遮るように、ぽた、と頬を伝ったしずくが落ちた。指でなぞると、涙が目から溢れている。潤む視界に、ボルサリーノを目深にかぶった先生が僕の机に飛び乗ってきた。
夕日が教室をオレンジ色に染めていく。あぁ、嫌だ。僕も先生も、光に照らされ染まっていく。燃えさかる炎に似てるから、夕日が嫌いだ。オレンジ色の炎は、ツナを思い出す。思い出してしまう。
「先生……先生はどうして、僕になにも言わないの？」
ツナとの出会いは幼稚園。物心がつく前から、友達だった。いつも一緒で、なにをするにも二人遊んだ。泣き虫で弱虫だけど、優しいツナが好きだった。それがいつしか友愛から恋愛に変化してしまったのは、中学生にあがった頃。好きな人ができたと、ツナに相談された日。心の中で渦めく暗い感情が生まれた。
（……は？ 好きな、人？ なにその顔……そんな耳まで赤くして）
初めて見る表情に、どろどろと重たい気分に、ようやく気づいた。あぁ、そうか。僕はツナが…………好きなのか。
気づいてから僕は想いを深い場所に、何重にも鍵をかけて埋めた。そうして悟られないように、普通の幼なじみとして何食わぬ顔で隣に立つ。まだ勇気を出すには、難しい。この関係が壊れてしまうことが、なにより怖かった。いつか言えるその日まで、と蓋をしたのに、先生が現れて状況は一変。ツナは厄介な事情に巻き込まれていき、冗談にしか思えない非日常を生きるツナの隣で、僕は怯えるはめになった。
「なんで僕をツナから引き離さないの……！？」
次期十代目最有力候補に好意を持つ同性なんて、僕が先生の立場ならとっくに遠ざけている。だって結婚もできなければ子供も残せない僕を、そばに置いておく理由なんてない。どんな手を使って脅されるのか、ずっと不安だった。なのに先生はなにも言わない。僕の気持ちを知っているのに、なにもしない。
「苦しい……っ。苦しいんだよ先生」
張り裂けそうな痛みが胸を押さえる。溢れる涙は止まらず、水たまりとなって机に広がる。
離れたくない。ツナに好きだって言いたい。でもいつか離される日が来るなら、今すぐ訪れてほしい。期待ばかりしてしまうのは、もう耐えられない。いっそのこと、記憶を消してもらえば楽になれる。そうすれば僕も、夕日に囚われずに済むのに――。
結局、先生はなにも言わなかった。
いつだって終わるための答えを探してる
（これでいい。もう終わりでいい）
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